Twórca koncepcji filmu dokumentalnego, Brytyjczyk John Grierson, zdefiniował go jako "twórczą interpretację rzeczywistości". Film dokumentalny oparty jest zatem na dwóch przeciwstawnych tendencjach. Z jednej strony musi skupiać się na widzialnej rzeczywistości, powinien posługiwać się autentycznymi postaciami, miejscami, sytuacjami. nie może jednak ograniczać się do zewnętrznego konkretu, tak jak robi to kronika filmowa czy film przyrodniczy.